마이크로바이옴(microbiome)은 우리 몸에 사는 미생물 군집과 그 유전체 전체를 가리키는 말입니다. 사람의 장에는 수십조 개의 미생물이 살고 있고, 이들이 가진 유전자 수는 사람 유전자보다 수십 배 많습니다. 소화·면역·대사에 폭넓게 관여해 “제2의 장기”라고도 불립니다.
장내 미생물은 무슨 일을 하나
- 사람이 소화하지 못하는 식이섬유를 발효해 에너지원과 대사산물을 만듭니다
- 비타민 K, 일부 비타민 B군 합성에 관여합니다
- 유해균이 자리 잡지 못하도록 공간과 영양을 선점합니다
- 장 면역계의 훈련과 균형 유지에 관여하는 것으로 알려져 있습니다
핵심 대사산물, 단쇄지방산
마이크로바이옴 연구에서 반복해서 등장하는 물질이 단쇄지방산(SCFA)입니다. 장내 미생물이 식이섬유를 발효할 때 만들어지는 산물로, 아세트산·프로피온산·낙산(부티레이트)이 대표적입니다.
이 중 부티레이트(낙산)는 대장 상피세포가 가장 먼저 쓰는 에너지원입니다. 대장 세포는 필요 에너지의 약 60~70%를 부티레이트에서 얻는 것으로 알려져 있으며, 장 점막 장벽 유지, 장내 산도 조절, 면역 균형과의 관련성이 활발히 연구되고 있습니다. 흔히 말하는 “장 누수(장벽 투과성 증가)” 논의에서도 부티레이트가 자주 등장합니다.
내 마이크로바이옴을 돌보는 법
- 다양하게 먹기: 장내 미생물 다양성은 식단 다양성을 따라갑니다
- 식이섬유·프리바이오틱스: 통곡물·채소·과일·콩류는 유익균의 먹이입니다
- 발효식품: 김치·요거트·된장 등은 살아있는 균과 대사산물을 함께 공급합니다
- 프로바이오틱스 보충: 유산균, 그리고 부티레이트를 직접 만들어내는 낙산균(Clostridium butyricum) 같은 균을 보충하는 방법도 있습니다
- 항생제 남용 줄이기: 항생제는 유해균과 유익균을 함께 줄입니다
마이크로바이옴은 유행어처럼 들리지만, 핵심은 단순합니다. 장내 미생물이 잘 살 수 있는 먹이(식이섬유)를 주고, 필요하면 좋은 균을 보충하는 것. 그 결과물이 부티레이트 같은 단쇄지방산으로 돌아옵니다.
본 글은 일반적인 건강 정보 제공을 목적으로 하며, 특정 질환의 진단·치료를 대신하지 않습니다. 건강 상태에 따라 전문가와 상담하시기 바랍니다.